Automatización de la Fertirrigación y de la Hidroponía

La hidroponía se ha hecho principalmente en sustratos. El mundo ornamental es el sistema de producción más intensivo.
En horticultura llamamos sustrato a cualquier medio que se utilice para el cultivo de plantas en contenedores, entendiendo por contenedor cualquier recipiente que tenga una altura limitada (sus dimensiones pueden variar desde una maceta para semilleros hasta un campo de futbol, o incluso mayor, mientras exista una restricción de altura) y su base se halle a presión atmosférica (es decir, existe un drenaje libre). Esta definición es independiente del tipo de material utilizado, siempre que éste tenga una matriz o componente sólido.
Si, como en el caso de fertirrigación en cítricos, tomásemos la tierra agrícola como un sistema cerrado, el sistema se comportaría como un contenedor inmenso y su manejo pasaría a ser una extensión del cultivo en sustrato. El sustrato sólo proporciona soporte a las raíces de las plantas y sirve de reserva de agua y de nutrientes, que pueden venir del mismo si tiene una fertilidad propia o se aplica un abonado de base, o del exterior, en forma de abonado de cobertera que puede ser tradicional o aplicado mediante el riego. Para utilizar la fertirrigación no hace falta tener un sistema de contenedor aislado.
En horticultura, como en todos los ámbitos de la actividad humana, nos movemos a etapas, o por decirlo de otra manera, existen grandes pasos que determinan pequeñas revoluciones «tecnológicas». En estas jornadas, Ediciones de Horticultura ha planteado como tesis de las jornadas, o hilo conductor de las mismas, una de estas pequeñas revoluciones tecnológicas, «la fertirrigación automática».
¿En qué se basa la afirmación de que la fertirrigación automática tiene y va a tener una trascendencia en el ámbito de la horticultura? Ediciones de Horticultura afirma que se ha producido la tercera gran revolución del riego, siendo primero el riego localizado, después la fertirrigación en cultivos protegidos y ahora, la completa automatización de la fertirrigación en la mayoría de cultivos agrícolas no protegidos, con la automatización de los sistemas que se están introduciendo en los cultivos hortícolas y arbóreos al aire libre, desligándose por tanto del concepto de hidroponía.
Los números avalan esta afirmación; según Pilar Lorenzo, en su ponencia «Hidroponía y Automatización», existen en España 2.500 ha (contando Canarias) de cultivo en sustrato fuera del suelo (hidroponía más cultivo en maceta), incluyendo el cultivo en saco de arena (sistema hidropónico a la fin). A su vez, Hugo Macía comentaba en su charla «¿Cómo funcionan los equipos automáticos de la fertirrigación?» que España es el segundo país del mundo con una mayor superfície fertirrigada, alrededor de 200.000 ha.
La necesidad de incrementar la rentabilidad de la producción hortícola y las restricciones de uso de algunos suelos para el cultivo ha conllevado un aumento de la utilización de las técnicas del cultivo hidropónico en España. El cultivo hidropónico en sentido estricto requiere que deba incorporarse la fertirrigación para satisfacer las necesidades nutricionales del cultivo, puesto que, en él el sustrato, actúa sólo como soporte de la planta, siendo muchos de los sustratos utilizados en hidroponía casi inertes.
Por otro lado, la automatización de la fertirrigación es sólo una consecuencia de la automatización generalizada de los sistemas hortícolas. Las ventajas de la automatización de la fertirrigación son obvias: mayor eficacia del riego, control y flexibilidad y ahorro de mano de obra.
La importancia de la fertirrigación automática estriba en el hecho de que su introducción abre nuevas perspectivas en el manejo de los cultivos en cuanto a que se puede extender a técnicas culturales más tradicionales sobre suelo, puesto que la automatización permite controlar el sistema formado por la planta y su medio ambiente. De este modo se ofrece la posibilidad de controlar las adiciones externas al sistema (agua, fertilizantes) y las aportaciones del sistema al medio (lixiviados), creando un sistema cerrado, no contaminante y regulado por la propia planta con el fin último de mejorar la productividad y con ello la rentabilidad de la exportación hortícola.
No debemos olvidar que FITECH es un Fórum Internacional de Horticultura y Tecnología que reúne a especialistas hortícolas de todo el mundo. En este sentido, y a lo largo de las jornadas, se contó con profesionales e investigadores que fueron desgranando el tema de la fertirrigación automática.
El fórum estuvo muy bien planteado en forma de mesas redondas que trataron los siguientes temas:
  • agua y abonado (fertirrigación)
  • sistemas de hidroponía
  • sistemas de aplicación de la fertirrigación automática
  • uso (aplicaciones prácticas).
Ramón Madrid, de la Universidad de Murcia, fue el encargado de la ponencia inaugural. En ella habló de la fertirrigación automática como aportación simultánea de agua y nutrientes a la planta, mejora la dosificación, la frecuencia y la uniformidad del riego fertilizante con las ventajas de contribuir al ahorro de agua, abonos y mano de obra. Si a ello se suman las técnicas de la hidroponía en sustrato inerte (o casi inerte), se consigue mejorar aún más la productividad y la calidad, minimizando factores negativos como la salinidad, enfermedades, malas hierbas o el agotamiento de los suelos. Nos citaba textualmente: «la automatización de la fertirrigación y la hidroponía eleva la productividad, la calidad y la precocidad de los cultivos». A lo largo del Fórum se vió que esta cita se comparte con los expertos.
Miguel Giménez Montesinos, de la Universidad Miguel Hernández y director de la sesiones, presentó el programa FCIT de fertilización en cítricos, un programa muy interesante que se puede trasladar a otros cultivos. De hecho más tarde Hugo Macía, técnico investigador de la Sección de HortoFruticultura del SIMA, explicó el desarrollo de un programa para hidroponía en su ponencia.
Ya por la tarde, Pilar Lorenzo, Doctora en Ciencias Biológicas por la Universidad de Barcelona e investigadora del C.I.F.H. de La Mojonera en Almería realizó una ponencia sobre hidroponía y automatización indicando que la gestión de la fertirrigación en hidroponía requiere un nivel de equipamiento que posibilite el control con precisión y de forma dinámica del aporte de la solución nutritiva y del clima para mantener el equilibrio hídrico que permita evitar situaciones de estrés. Apuntó que existan diferentes métodos y dispositivos que teniendo en cuenta las características de los sistemas, permitan aproximar la frecuencia y dotación de riego a la demanda climática potencia (la gestión del riego no se puede desligar de la gestión del clima) y mostró los sensores más novedosos, recomendando la bandeja de sensores del nivel, entre otros.
Por su parte, Abdelaziz Boukhalfa de NGS (New Growing Sustem), master en Ingeniería de regadíos, presentó este nuevo sistema que ya está captando adeptos en España y que se trata de un sistema de cultivo sin sustrato, con circuito cerrado, en el que la solución nutritiva se recicla y cuya ventaja principal es que permite reducir los costes de producción, preservando, además, el medio ambiente.
Se presentaron también tres sustratos de gran importancia en hidroponía y hubo discusión sobre si los sustratos deben ser orgánicos o no orgánicos, explicando si son o no correctos des de el punto de vista ambiental:
  • La arcilla expandida, de la mano de Manuel López Pallarés de Aridos Ligeros que explicó y analizó los resultados de la experiencia de cultivo de tomates en una cooperativa agraria en las Palmas de Gran Canaria.
  • La fibra de coco, presentada por Vicente Noguera de la Universidad Politécnica de Valencia. Este ponente explicó los resultados de experimentos realizados en esta Universidad que explican el éxito de este material. También habló de la fibra de coco Francisco Petit de Comercial Projar, que explicó los trabajos realizados para poner a punto una técnica de cultivo sin suelo, el sistema HPS, que utiliza la fibra de coco.
  • La lana de roca, presentado por Felipe Landa de Cultilene que describióeste material y el cultivo de la lana de roca. En esta ponencia salieron dos temas interesantes puestos sobre la mesa Francisco Petit. El primero fue la alusión a la capacidad de contenedor, indicando que obviamente no se puede separar el binomio sustrato-contenedor. El segundo fue el comentario respecto al manejo, comentando que cualquier material se puede utilizar si se maneja correctamente.
Por su parte, Aitor Artexe de Inkoa Sistemas habló de la desinfección de soluciones nutrivas, indicando que la recirculación de las soluciones nutritivas en hidroponía es una técnica de obligada aplicación debido a las condiciones medioambientales, pero tiene como principal problema el riesgo de transmisión de patógenos. Para evitarlo, el agua se puede desinfectar mediante distintos métodos: tratamiento por calor, ozonificación o radiación UV, aunque Pilar Lorenzo había indicado anteriormente que lo mejor son las medidas preventivas.
Seguidamente, Anton Planas de ITC, presentó diferentes alternativas en la fertirrigación, apuntando que no se trata de definir cual es la mejor sino cual es la adecuada dependiendo del lugar y tipo de cultivo. Explicó que la fertirrigación proporcional es una alternativa válida con gran demanda en el sur de los Estados Unidos por ser más seguida, a pesar de que en España se utilizan más otras alternativas como la conductividad (la más frecuente) o el pH.
El ponente Fulgencio Pujante de Novedades Agrícolas, hizo un repaso de como funcionan los equipos de fertirrigación, indicando que la gran variedad de situaciones y requerimientos que se pueden encontrar en una explotación agrícola ha forzado al desarrollo de un conjunto de sistemas de automatización de la fertirrigación que ha logrado cubrir este amplio campo de funciones y posibilidades.
Durante el último día de Fitech, Alan Wood de Solufeed hizo una intervención basada en la importancia de la introducción de la fertirrigación en la redistribución mundial de la horticultura, trasladando la producción hacia países del sur de Europa donde la climatología es más favorable.
En último lugar, Anna Vilarnau, de Ediciones de Horticultura habló del tema más actual por novedoso y por las posibilidades que abre en todos los campos: Internet. Explicó cómo desde cualquier lugar hacia cualquier parte del mundo es posible consultar, comprar y vender, incluso comprar y vender información. Desde luego, la hidroponía y fertirrigación no escapan a este fenómeno.
Entre las conclusiones del fórum sobre fertirrigación automática se pueden destacar:
  • La fertirrigación automática mejora la productividad.
    • aumento de la producción y de la calidad.
    • ahorro de agua, abonos, mano de obra.
    • ventajas medioambientales.
  • En fertirrigación existe la posibilidad del uso de:
    • aguas residuales.
    • complementos nutritivos (ácidos húmicos y fúlvicos, quelatos, etc).
    • complejos solubles.
  • Existen nuevas técnicas de cultivo hidropónico y el manejo correcto del sustrato es primordial para el éxito del cultivo hidropónico y ello depende de las características del contenedor.
    • También se vieron las ventajas de la desinfección por radiación ultravioleta, pero los método preventivos son primordiales.
  • Para controlar el volumen de agua aplicado y la dosificación de fertilizantes en la actualidad diversas casas comerciales ya han desarrollado sus sistemas y en concreto se vieron las ventajs de la fertirrigación proporcional.
  • Necesidad de establecer acuerdos con la administración y de adaptar la investigación pública a las necesidades del sector y que el sector esté más formado desde el punto de vista empresarial y agronómico.
    • En cuanto a la fertirrigación al aire libre:
    • hoy en día, la automatización de la fertirrigación en los cultivos hortícolas y frutícolas al aire libre ya es realidad.
    • los equipos para fertirrigar cultivos al aire libre serán de gran capacidad de caudal y flexibles para adaptarse a las características de cualquier explotación.
    • El aumento de la productividad no puede ir desligado de las consideraciones medioambientales y todo ello repercute en una mejora de la calidad de vida.
En la clausura, Silvia Burés, directora de la empresa Direc-TS, ofreció un detallado repaso de cada una de las ponencias de FITECH, destacando el importante papel de la hidroponía y la fertirrigación en el cultivo.